意是心意，身是肢体的动作。意在身先是说练太极拳 时，先在思想上有动作的动机、规格和动作的目的与想 象，才有一定的肢体动作表现。也就是说，动作受意念的 支配和控制，动作与意识高度结合，没有下意识的多余 的、不准确的动作表现。
初学太极拳，就有意在身先的要求。这主要是对招式 每一动作的理解和对动作规格、动作要领和动作顺序的记 忆。早期表现就是先想后做，边想边做。如“起势”式， 要想象它的动作形态，同时思想指令两足平行开立如肩 宽，全身放松，两肩自然松垂，胸肌放松。然后双手缓慢 向前向上提起，至手腕纵向平肩，横向相距与肩距等。肘 弯微屈，肘尖下垂。然后坐腿屈膝，同时两肘略为向内收 屈，两腕略坐，向下按至腹前，约平脐高，指尖微向上跷 起，目视前方。这些动作规格和动作过程都是先有意念然 后做出来的，这是意在身先。
到姿势成了定型，要进一步提高。在开立姿势之后，意念中好像两腕被动吊提升起，然后有将体前浮于水中的一块浮水板用双手按入水中的意念，即做屈膝下按，动作就做得轻松柔和，富有弹性。
再进一步提高，开立之后，气沉丹田，双臂如贯内气。假设对方立于我面前，以双掌向我胸前推按，我即以双臂上掤，消解来势，随即两掌扣按对方前臂，气沉丹田，松腰坐腿将对方向下采按。这就是意到气到，气到劲随，也就是意在身先、如有敌当前也的想象。以意导动， “心为令”，用思想去打拳。
经过长期锻炼，形成习惯，再进一步提高，不必有对方的想象，意念中双臂由内气流注而贯劲，轻松地提、按，随心所欲。这是意在身先到了纯化的境界。
