太极拳的养生保健和预防疾病的功能是有目共睹的，近百年来，太极拳明显地向着养生保存健和医疗体育的方向发展。例如：放慢练拳的速度、降低运动的难度和强度，以及强调架式高低和运动量大小都可因人、因时而异等等，都是向健身方向倾斜。但与此同时，它依旧保持了健身、娱身、寿身、医身和防身等五大功能。
“练拳炼人，拳练一生。”
拳谚说：“外练筋骨皮，内练一口气。”又说：“外练筋骨膜皮毛，内练意志精气神。”总之，练拳必须内外兼练，必须包括身、心两个方面。其中心理意志是支配着一个人能否把拳练好，特别是能否“拳练一生”的根本所在。
打太极拳原则上要求天天练习，冬练三九，夏练三伏，终年不辍地拳练一生。能够做到这一点的人，自然会终身获益。
能否坚持终年不辍地练拳，这是对一个人意志力的磨练和考验。一般地说，这与人们的文化素质和思想修养有着直接的关系。
凡是武德、武风、心地、涵养，都属内练的范围。这就是“练拳炼人，拳练一生”的道理。换句话说，这里包含了“人练拳，拳练人”，“既炼身，更炼心”，即：通过长期练习太极拳时的“慢中求功”、心平气和、全神贯注等具体要求，逐渐地磨练出日常处事的从容不迫、不急不躁，养成“诚以待人，毅以治技”，心地宽阔，富有涵养等等良好习惯，从而使自己在心理上能经常保持平衡和坦荡长乐。所有这些拳外功夫，无疑也是要百炼成钢的。这对一个人的心理健康，是十分重要的。
常言道：“练拳容易，炼人难。”所以，对“练拳炼人，拳练一生”的道理，切不可等闲视之。（注：练、炼二字有着不同含义）。
“ 精神内守，病安从来。”
我国古代医学经典著作就曾指出，调摄精神对于增进身体健康有着十分重要的作用。如《黄帝内经素问。上古天真论》说：“恬淡虚无，真气从之；精神内守，病安从来。”（唐代王冰注：“恬淡虚无，静也。”）
太极拳历来非常强调心静气顺，精神贯注。如清代王宗岳《十三势歌》说：“静中触动动犹静”，“气遍身躯不稍滞”，“刻刻留心在腰间，腹内松静气腾然”等句便是。再如清代李亦畲《五字诀》的条目：“一曰心静，二曰身灵，三曰气敛，四曰劲整，五曰神聚。”其中心静、气敛、神聚，都与上述所引《黄帝内经素问。上古天真论》句的精神相合。尽管一为医理，一为拳理，但两者之间确有其相通之处。
《黄帝内经素问。上古天真论》还谈到了“把握阴阳，呼吸精气，独立守神”这一摄生方法。总之，其调摄精神是为了使人保持恬愉宁静的生活，减少不良的精神刺激，防止七情伤身，从而增进健康，达到延年益寿的目的。
太极拳在练功过程中，要求做到“动中处静，静中寓动”，摒弃杂念，精神内守，思想集中，虑淡思清，意注动作，气沉丹田。这样在忙碌的生活中，人就能通过练习太极拳获得恬愉宁静的时刻，借以转移大脑皮层的兴奋点，减少不良刺激。如此锻练日久，自能积精全神，增强免疫能力，使虚邪之气难于为害了。练太极拳的终极目的，则正如《十三势歌》所说的：“详推用意终何在？益寿延年不老春！”
常言道：“拳、医相融，一功两用。”这话是很有道理的。
“上工治未病。”
《黄帝内经素问。四气调神大论》说：“是故圣人不治已病，治未病；不治已乱，治未乱。夫病已成而后药之，乱已成而后治之，譬犹渴而穿井，斗而铸锥，不亦晚乎！”这是一种防重于治的思想，用现代人的话来说，也就是“预防为主”
这里“治未病”有两种含义：一为防患于未然，即未病而预防疾病；一为既病之后，防其传变，如扩散或并发其他疾病。前者属养生保健范围，这正好使太极拳的健身（身心保健）、娱身（欢娱身心）、寿身（延缓衰老）等功能获得充分发挥。当然，防病手段绝不限于太极拳一种。
后者则属于医疗范围，即在既病之后，应当做出早期诊断和早期治疗，借以及时控制疾病的发展和演变。对此，太极拳只能退居辅助地位。如在医生的指导下，参与一部分适应症的综合治疗，主要是通过练拳活动，帮助患者渐渐地增强身心（即生理和心理方面）的抵抗力，与疾病作顽强斗争。但不是所有的病症都能适应的，尤其是一些急性病和重症患者，或者因身体过分虚弱一时不宜学练太极拳的，都不可勉强。总而言之，必须因人、因病、因时而异，以能取得良好的疗效为准。
世界上没有包治百病的万应灵药，也没有包治百病的医疗体育，太极拳也不例外。但凡适合用练太极拳进行辅助医疗的患者，要能获得实效和长效，是务须待之以恒的。常见为疗病而练拳的人，有的往往急于求成，企图在短时间内没愈疾病，练了一阵子，在达不到目的时，就不再练了。有的经过较长时间的太极拳锻练，并依靠综合疗法（如配合药物等各种疗法）治好了疾病，达到了目的，也就不再坚练拳了。但这种人获得的也仅仅是小效、近效，而不是大效、远效。
拳谚说：“学拳三年，丢拳三天。”又说：“一日练，一日功；十日不练，百日空。”说明“拳靠练”，而没有坚持练拳的决心，不把太极拳当作“有病治病，无病健身”的养生之道来勤学基练的人，其“丢拳率”确实是很高的。练与不练确是大不相同的，一旦因丢拳后百病丛生，就后悔莫及了。
“ 拳能疗病道理简，畅活血脉体自健。”
常言道：“人身血脉似长江，一处不到一处伤。”而拳谚说：“拳能疗病道理简，畅活血脉体自健。”上述两种说法，从正、反两个方面说明了气血畅活对人体健康的重要性。一般不常运动或老弱病残的人，其气血运行往往存在着滞迟或局部受阻的现象，这是造成体弱、患病、早衰的重要原因之一。而坚持打太极拳则能引活气血，使血脉流畅无阻，从而起到促进新陈代谢、增强身心健康和延缓衰老的积极作用。
由于太极拳的运动量可大可小，架式可高可低，速度可快可慢，因此，可以说是老少妇孺无不相宜的。就养生保健而言，应该是从青少年时代就开始积极地参与锻练，这样积功既久，到了中老年的时候，既养成了锻练终身的习惯，在体质上也必然会较不爱运动的同龄人高出一筹。广而言之，这对增强民族体质是具有重大的战略意义的。
太极拳的健身价值，也表现在它具有良好的持久性上。它与步行活动一样，只要你有“诚、毅”二字在胸间，就能以此成为维持终其一生的健身运动方式。
从这种意义上说，似可把太极拳譬喻为一座宝山，如能够坚持练到老，你就能获得无价之宝。反之，如学而无恒，中途放弃，那引用前辈太极拳家的话来说就是“宝山空回”了。
但如今能坚持锻练到老的人，实在是“百不得一”、“千不得一”的。这就需要提倡一种坚韧不拔的拳风，在养生保健领域应该提倡“拳练一生，是为真能”！而不是为凑热闹地练上一阵子。如能用“活到老，学到老，练到老”，“生命不息，练拳不止”来自我勉励，太极拳必然会在日后给你带来意想不到的健身效果。而一个人身心健康，无疑是能为社会提供更大的“无形资产”！